「……越界了啊。是不是有点做过头了？」
秋泽高志将花了十分钟看完的四张A4打印纸放回桌上，苦笑着说道。
坐在对面的来栖亮向高志瞥了一眼，沉默着取下金属框眼镜，用放在桌上的纸餐巾仔细擦拭着镜片。从指尖那神经质的动作，就能看出他如今的不安。最近，每当高志对文章提出一点意见，就会经常看到亮做出这样的反应。
为了驱散这令人窒息的氛围，高志拿起放在碟子上的咖啡杯，将其中剩下一半的黑色液体一口气喝完。可以无限续杯的咖啡那苦涩又冰冷的味道，在舌头上留下像是喝过单纯的木炭馏出液一样的感觉。
「……越界了，是啥意思。」
终于将镜片的每一个角落都擦干净的亮将眼镜重新戴上，用铜管乐器一般尖细的声音回答。他用右手挠着发白的额头上盖着的刘海，又不爽地看着指尖揪下来的几根头发。虽然亮和高志一样只有二十多岁，但感觉他最近的脱发已经显得有点异常了。虽然高志觉得一眼看上去还没有特别严重，但对于和高志不同，要把近期照片放在封面折页上的亮来说看上去就是比较重要的问题。
将指尖的头发扔到地上，亮又继续说道：
「至少用『好像越界』这样的词吧。别瞎用形容词啊。」
虽然高志觉得并没有多大差别，还是苦笑着老实道歉：
「抱歉，那我重新说一遍吧。——这内容好像越界的有点多了。」
他的视线又回到桌上的原稿。
「这部《MetaMeta Prin》系列，至今都没有过这样的展开吧？就算是换了一个刊载杂志的番外篇，但考虑到读者基本还是那一批人，突然让角色对着杂志喊话还和叙述文字吵架，我觉得会让他们产生混乱吧。」
「你想多了。古屋先生不是都说了想怎么写就怎么写吗？」
「那只是作为编辑说的话罢了。要是考虑这种有着固定读者追书的作品的后续目标，我倒觉得不要做这种乱来的事比较好。」
「就算有固定读者也卖不出多少本。我也不打算继续写这个系列了，这种权衡终究也没什么意义。」
说出这种不管不顾的话后，亮将玻璃杯里剩下的冰块倒进口中咔咔咬碎。
「——总之，不管阿高你怎么想，距离最终截稿也不剩几天了，现在也没法重写。……和过去一样，在画圈的位置放插图。明天晚上之前把草稿的JPG发给我。」
「……知道了。」
高志叹息着点点头。他再次拿起打印稿，确认行首附上的圆圈记号的数量，脑海中一下子就构建出了计划表。大致30个小时可以完成草稿分镜，然后按照亮大概针对全部草稿的修改意见进行处理又要半天。就算古屋编辑那边的检查能够一次通过，留给完成一张彩图和三张黑白插图的时间也只有不到三天。最后的两天恐怕不得不通宵了。
哪怕亮早一天把原稿给我看，或者事先用文字说明一下插图内容的话……高志一边这样想着一边抬起头，可亮却捕捉到了他那略带恨意的视线，离开餐桌去饮料台给果汁续杯去了。高志只好再次一边叹气一边整个人沉在了椅子上。就连店里播放着的，风格轻松的BGM如今听起来也如此令人压抑。
上午十时的家庭餐厅，处在介于早餐和午餐之间的闲散状态。能够在工作日的这个时间在这里轻松地喝咖啡，都是拜将高志作为给自己描绘插图的搭档介绍给出版社的亮所赐。从这个意义上来说，高志也知道自己应该对亮心存感激，而非像现在这样发牢骚。
然而，从两年前合作为《月刊Legend Magazine》工作以来，最近高志越发感觉到自己跟不上亮的节奏。之前亮所说的，「不想再写这个系列」的话就包含在其中。
《MetaMeta Prin》系列中登场的12名少女战士的设定画，是高志忍受着亮那多到惊人的枪毙意见下倾尽心血创作出来的作品。当然，他也做了很大的奉献，也获得了读者们的支持。纵使在杂志的投票问卷结果上还不够让人放心，但只要维持现在的人气，编辑部也不会有什么意见，这部作品就能成为一个长寿的连载——高志是这样想的。但既然亮说自己不想再写，那高志也做不了什么。恐怕杂志上的连载也只剩几期了吧——哪怕目前还不知道下一部新作能否成为比《Prin》获得更多支持的作品的情况下。
高志将拿起的咖啡杯放到嘴边，发现杯子里空空如也，但也没有再去续杯的想法，就这样把杯子放回到碟子上。他看向远处的饮料区域，也没看到亮的身影——大概是去卫生间了吧。
高志第一次见到本名小林亮太的来栖亮，是进入大学刚过两周的时候。
虽然高中时就开始绘制插图，还和同伴们进行了小规模的同人志制作的高志一直打算在上大学后找个同类型的社团加入，却因为天生的消极性格作祟，光是决心造访文化类社团的大楼就花了好几天。
当他敲响挂着《漫画研究会》的牌子的房门时，里面只传来了不清晰的回应。高志战战兢兢地转动门把手，向内窥视，却只看到一个坐在折叠椅上读小说的，戴着眼睛的学生。那个学生抬了一下头，又沉默着将视线转回到书页上。
这时的高志已经很想回去，但却还是鼓起勇气说自己想要加入这个社团。这时那个仍然低着头的学生说，学长们一时半会还过不来，所以得坐在房间里等一段时间。
发现对方和自己一样是新生的高志略微放下了心，走近社团活动室，自己也坐在了椅子上。他一边忍耐着令人心情大坏的沉默一边在乱糟糟的房间里看来看去，这时才发现对面阅读的，是不论从怎样角度都极为小众的轻小说出版社，《Legend文库》的新刊。
这是高志也非常喜欢的系列，因此他惴惴不安地试图向那个学生搭话。随后，戴眼镜的学生抬起头，露出了令人意外的友好笑容——他就是亮。
在小说和漫画领域有着颇多重叠的亮和高志的关系变得越来越深入。最终，在社团的会刊上，刊载了由亮创作文章，而高志描绘插图的超短篇，但当时他们根本不会想到，大学四年级的时候亮向《Legend Magazine》投稿的小说获得了佳作奖，毕业后两个人也合作为这家杂志工作。
然而——24岁的高志一边回味着上午十时的冷咖啡那苦涩的余味一边想着，两人真正乐在其中的创作时光，大概是在只发行了30本的自制同人本上想创作什么就创作什么的时候吧。
「喂，草稿就拜托你了。」
回到桌边的亮把装满果汁的玻璃杯放在桌上，以一贯不爽的声音说着，将高志的思考拉回到了现实之中。
「啊……知道了。」
高志抬起头看向墙上的时钟。不知何时，长针已经转过了最低点，开始上升。
「那我差不多该回去了。」
他将打印稿用夹子夹好，收进背包里面。他的视线扫过小票，将一半金额的硬币堆在桌子上。虽然两人的碰面基本是各付一半，但前台的支付和领取账单按惯例都交给亮负责。
「嗯……我再呆一会。」
没有抬起视线的亮点点头，从书包中拿出了书。尽管那坐在椅子上低着头的样子和初次见面的时候别无二致，但唯独不同的一点，乃是如今他阅读的内容换成了高人气漫画的单行本。和高志不同，最近亮已经基本不再看轻小说了。
「画好草稿了就邮件发你。」
小声说着的高志转过身体，向店外走去。
直到截稿日当天的晚上八时，高志才好不容易完成所有的插图。
他长长地吐了一口气，把手写板的画笔放在左上。在过去几十个小时里过度使用的右手——尤其是中指握笔的位置痛得要命。随着他用左手的指尖揉搓发热肿胀的这个部位，之前的修罗场下在心中不断累积的焦躁感也一同缓缓消融。
就这样在椅子上瘫了两分钟后，高志才晃晃脑袋站了起来。虽然实际工作已经结束，但距离整个人虚脱还有点早。他伸出手，接通放在靠墙架子上的喷墨打印机的电源，又从旁边抽出几张PPC用纸，放入打印机的送纸口。
在等待打印机发出嗡嗡的声音将喷头定位在待机位置的时间里，高志动起鼠标，启动绘图软件读取四张原稿中最先完成的彩色插图。在最后再次在显示器上确认没有漏涂的地方后，他调出了打印菜单。
将打印质量设为草稿——也就是试印后，点击OK按键。在几秒钟的后台动作后，打印机发出轻快的声音，开始将墨水微粒喷到打印纸上。
高志将只用了不到一分钟就完成打印的彩色样图从打印机中取出，仔细看去。插图中央绘制的《Prin》的肤色，比原本预想的要红一点。他再次动起鼠标，从绘图软件的编辑菜单中，选择在对应图层上进行色彩的微调。
第二次的样图看上去成功再现了原本想要的颜色效果。他轻轻点点头，将PPC用纸从打印机中抽出，换成有着一定厚度的光泽纸。将打印质量更改为照片模式，点击OK按键后，打印机伴随着和之前稍有差别的驱动音开始慢慢工作。
这次的打印内容是和图片数据一起带到编辑部的上色样张，所以没这么简单了事。高志为了在这段等待时间里完成准备工作，从椅子上站起——随后就露出了不快的表情。
上个月才搬过来，因此本该整理的干干净净的房间，经历连续数天的工作后已经陷入了彻底的混沌状态。地上满是乱脱的衣服，在衣服之间还塞着装满垃圾的塑料袋，杯面的空碗和用于资料的建筑物的照片集都堆在一起。
本来，基本靠画画吃饭的高志的房间里就有不少电脑相关的机器。房间东侧的黑色电脑桌上，放置着巨大的A3扫描仪和两台显示器，以及两台电脑主机。和电脑桌呈直角配置的，一直延伸到天花板的架子上，也放着巨大的激光打印机和喷墨打印机。不仅如此，还摆着外置硬盘和光驱，以及有线调制解调器和路由器等等设备，将这些电器连接在一起的几十条线缆也在地上缠成一束。
这就是最底线的各类电器，已经不可能再做整理。因此高志决心至少要将房间的西半边维持在一个宽广地面的状态，但看上去在他目不转睛地用手写板画图的时候，整个秩序似乎已经被好恶作剧的小人破坏掉了。
即使如此，这也比原本的家——那个根本没法收拾的东西蓄积到成了魔窟，没有任何可用空间的地方好得多。高志一边下定决心等一回来就赶紧收拾，一边从地上捡起牛仔裤和衬衫迅速穿好。
他在旁边狭窄的厨房水池边马马虎虎地洗了一把脸，刮掉胡茬回到电脑桌边的时候，打印工作已经完成了百分之八十。高志将数据保存，关闭绘图软件，又启动了光盘刻录软件。他从架子上的光盘盒中取出一张空白的CD-R光盘，将其放入电脑的光驱。
四张图片数据的总计大小不到100MB，刻录工作也只花了一分钟。高志将刻好的光盘放入塑料盒，又将正好打印完毕的纸张一起放进用于存放文件的硬质盒子，以防万一还用在画材店搞到的手提袋包好。这样，他在自家进行的工程就全部完成了。
由于高志是用电脑绘制插图，因此当然也能直接把稿子在线发给编辑部。他的家里拉了高速CATV线路，上传100MB的数据也只需几分钟，相比特地要花单程四十分钟的时间从自家所在的练马到编辑部所在的饭田桥快得多，也不费什么力气。
然而，在线发稿也有一个问题。那就是无法附上高志花大工夫才打印出来的样张。
显示器上完成的CG，在打印的时候，必然存在一个不可避免的问题——那就是无法再现画师原本想要表现的颜色。不，不如说很少能正确的表现出原本想要的颜色。
rkl译注：显示器显示的颜色是RGB系统，而打印颜色则是CMYK系统，两者存在一定差别。
高志曾有一次因为亮数次将稿子枪毙，导致进度出现了致命的拖延，最后只好将完成的插图在线发给编辑部。当时已经远远超过了通常的截稿日，因此也没能进行颜色上的校正，就这样草草刊登在了杂志上发售，结果产生了超出预期的偏色现象。以此为鉴，高志后来不论进度多么吃紧，都会将样张和数据一起带到编辑部去。
时间已经到了晚上8时40分。不论怎么赶路都只能九点半之后才到达编辑部，不过担任责编的古屋会一直在那里呆到末班电车走后——虽然他离开编辑部要到凌晨三时——所以没有问题。
即使如此，高志还是抓起手机和挂在桌边软木板上的钥匙，从家里飞奔出去。尽快把挂在肩上的提袋里的内容交给古屋，跑到编辑部附近的中华料理店，往近12个小时什么也没吃的胃里塞入饺子和啤酒——他已经遭不住了。
发行《月刊Legend Magazine》和《Legend文库》的KT Publishing出版社位于从饭田桥站沿着神乐坂向上的右侧辅路进去一点的位置。
东京的出版社多数都位于邻近站从水道桥到神保町一带，很少会设在饭田桥。亮对此似乎有点不满，每次造访编辑部都会抱怨几句，但高志却很喜欢神乐坂这个地方。
神乐坂并不是多长的坡道，但道路两侧开设着各种新旧不一的小型店铺，站在这里可以感觉到一丝异国情调。特别是其中大量的中华料理店，光是店头卖的蒸包子就让人难以抵挡诱惑。
rkl译注：需要注意的是日本的中华料理店卖的菜品口味上已经不是我们认知中的中餐了。在日本的朋友们应该比较懂。
高志一边思考着交稿后该去哪家店铺，一边快速走上坡道。虽然是工作日的晚上九时，但路过的人仍然不少。随着他花了七分钟时间从大半是喝醉了酒的家伙之间挤过去，走进向右延伸的小巷，喧嚣逐渐远去，饭店也没有那么多了。
他又走了几分钟，看向左侧那栋外壁贴着拼砖的建筑。KT Publishing旗下的《Legend Magazine》编辑部就位于五层建筑的四楼。纵使到了这个时间，还是有明亮的灯光透过窗户射出。
重新背好提包的高志，站在大楼入口的自动门前。
——而恰好同时，有一个人影正准备从大楼中出来。玻璃门从面对面的两人中间滑过。
高志轻轻打了个招呼，为了让对方先行通过而向左后方退去。不过对面似乎也有着同样的想法，在同时退到了与他呈点对称的位置。
慌张之下，高志再次低下头想要走进大楼。然而不巧的是，两边又作出了同样的动作，最终在近距离撞到了一起。
「抱，抱歉。」
「啊，对不起！」
就连一下子后退并出声的时机也完全一样。高志不由得苦笑出来，而对面——应该是年龄差不多的，戴着眼镜的矮个子女性也害羞地笑了。
这个时候会从这栋大楼中出来的，大概率是《Legend Magazine》的相关人员。但就高志所知，编辑部的人员应该都是男性。
高志一边想着对方是不是来打工的新人，一边向后退了一大步，挥挥手提示她可以先行通过。
「不好意思。」
女性又说了一次后，低下头从高志的身旁走过。
这时，高志的背后，随着像是「啊——」的一声，传来了什么硬质东西落在地上的声音。
他转过头，最先看到的是在地上滚动的罐子。由于这段道路有着轻微的坡度，罐子正向神乐坂的方向不断滚动。
「喂……」
高志嘟哝着快速跑了过去，右手赶紧将罐子捡起，又用左手抓住了另一个滚下来的罐子。看上去意图逃亡的罐子就只有这两个。他扫了一下，上面写着「草茹」两个汉字。不论读法还是内含物都没有任何头绪。
两个罐子的失主是个瘦削的老人。看样子是提着的纸袋底部无法承受内容物的重量而破掉了，其他几个罐子和包裹散乱地落在石板上。
穿着有着如丝绒一般光泽的黑色衣服，留着漂亮的白胡子的瘦削老人带着一副困扰的表情向高志点了两三下头。
他没能立刻弯下腰去捡起落下的物品，大概是因为左臂抱着的奇怪东西吧。和手掌差不多大的六边形桶上伸出细长的棍棒，表面拉着两根弦。高志曾经在电视上看过这件东西，应该是中国的传统乐器。那个老人还抱着长得惊人的琴弓。
老人看样子不想把它放在地上，但光凭右手没法将散乱的失物捡起来，更何况纸袋的底部已经破了。
就算是基本没多少车辆经过的道路，也不能就这样置之不理。高志一边想着先帮他把东西捡起来而走过去的时候，之前从大楼里出来的矮个子女性向老人跑去。
「啊，我帮您捡吧。」
她一边这样说着，弯下腰将三落在地上的物品全都快速收到双臂之间。老人再次对着她低下了头。
抱着乐器的老人，与抱着罐子的高志和女性，互相看着对面，一样露出了略带烦恼的笑容。这时，高志突然想起了一件事。
「那个……这个就拜托您了。」
他将两个罐头放在女性双臂抱着的物品上，又把提包从肩上取下。他拉开拉链，将包裹着内含CD和样张的硬文件盒的大型手提袋抽出。
将文件盒从手提袋里拿出来放回提包后，高志打开了手提袋。
「啊……」
女性露出了「原来如此」的微笑，高志则是将罐子一个一个从她的双臂上转移到手提袋里。印有画材店标志的聚乙烯手提袋足够坚固，就算将物品全装进去也不在话下。
高志将手提袋递给老人，他则是深深弯下腰说道：
「多谢。非常感谢。」
rkl译注：这里前半句为中文，后半句为日语。
老人用右手接过手提袋，又一次低下头。转过身向女性道谢后，他小心地抱着乐器，慢慢走进了狭窄道路的黑暗中。
高志和女性就这样站在那里，目送老人的身影最终消失。
这时，女性像是自言自语一样说道：
「那是二胡呢。不知道他在哪里演奏，我真想听一次啊。」
「诶……」
略显吃惊的高志不由得将视线向女性移去。
矮个子女性的下半身穿着褪色的牛仔裤，上半身则是淡黄色的连帽衫。她的背上背着小背包，留着粗麻花辫，脸上还戴着粗框眼镜。不管怎么看，都是一股编辑的气息，至少到刚才为止高志都是这么觉得的——
但是二胡，指的应该是老人拿着的乐器。虽然汉字写作「二胡」，但光是看了外观就说出了名字——而且还是中文——就非常少见了。虽然最近由于广泛传播，在电视上能够经常看到，但大多数的日本人应该只记得「胡弓」或者是「胡琴」这两个名字。
而高志知道二胡这个名字的原因，则是最近刚刚阅读的一本书。而且那本书正是面前的出版社旗下的《Legend文库》的高人气新作，《九龙Cluster》的最新刊。
rkl译注：大概这里的九龙Cluster就是传说中的九龙城寨。
也就是说，面前的女性如果是KT Publishing的编辑人员的话，和高志一样读了那本书，知道了「二胡」这个词……应该就是这样了吧。
然而高志的直觉让他意识到了另一个可能性。当他注意到的时候，他已经对女性说出了这样一句话：
「请问……莫非是，弓家稔比古老师……吗？」
Yumiie Toshihiko，也就是《九龙Cluster》的作者。相关信息几乎完全不明，世间都以为这位理所当然是男性，但高志在相当长的时间内都心存怀疑。端正的文风下，不知为何能够感觉出女性特有的风格。
此时，女性眼镜后面的双眼略微睁大了。她害羞地微笑着，缩起了脖子，嘴唇略微动了起来：
「……为什么会觉得是那样呢？」
「二胡。」
听到高志的答案，她惊讶地张大了口，随后又呵呵笑了出来。那是毫无疑问的肯定笑容。
从她那被直中靶心的笑容上，高志才发现自己还没有报上名字，慌忙开口：
「啊，那个，我……我是……」
「秋泽高志老师，对吧。」
这次轮到高志惊呆了。文库和《Legend Magazine》的官方网站上只记载了极为简单的个人信息，并没有公开任何照片。
「为，为什么……」
听到高志结结巴巴的声音，女性——弓家稔比古又一次呵呵笑了出来，她那如同孩子一般的小手，指向了高志肩上的提包。